SWC唯一のマラソンレース

今回のル・マンはSWCのシリーズとなったために、カテゴリー分けが今までと異なるものとなった。C1（カテゴリー１）とは、NA3.5リットル以下、12気筒以下のレシプロエンジン。対するC2（カテゴリー２）はそれ以上の排気量、ターボ付き、ロータリーエンジンがその枠に入ることになる。有力チームは今のSWC主力であるC1マシンを用意したが、C1でグリッドに並んだのはプジョーとフォードエンジンだけとなった。

予選の結果はNo.1のザウバーメルセデスが３分31秒370をマークしたが、C1優遇策のために、10番手からのスタートとなる。したがってグリッドの先頭に位置するのは、No.5とNo.6の２台のプジョーだ。No.5はメルセデスそして、出場を見合わせたC1のジャガーXJR14の３分31秒912に続く３分35秒058というタイムを出した。

プジョーは最初の１時間あまりは首位を守り続けたものの、前日の非勝利宣言通り（？）No.5がスタートから２時間ほどでリタイヤ。さらにNo.6が７時間ほど走った22時50分に、ギアボックスのトラブルでリタイアとなった。両車ともヘッドライトを灯ける前に、プレスルームの掲示板にABANDONの文字を記すことになったが、68周という周回が来年に向けての大きなデータになったかどうかは来年のル・マンが証明してくれることだろう。

レーススタートから２時間後には、プジョーの後退劇を横目に上位３台はザウバーメルセデスが独占する形となった。その間に徐々に順位を上げてきたのが、No.55のマツダの787Bだ。スタートこそ19番手と目立たないところにいたが、５時間後には５位にまで追い上げ、入賞の可能性がささやかれ始めた。しかし、まだ５時間目。日も落ちていないこの時点で、全く楽観できる状況ではない。

マツダとともにポイントを伸ばしてきたのが、No.35のジャガーだ。こちらは、XJR12、７リットルのNAモデル。昨年はこの仕様で優勝を手中に収めている。

夜中から早朝にかけて、ザウバーメルセデスは２台のマシンの順位を下げてしまった。No.32はフロントカウルまわりの交換と、フロアボードの固定などに手間取り、40分近いピット作業を余儀なくされた。そして、このマシンはその後エンジントラブルでリタイアという運命をたどる。また、No.31はギアボックスのトラブルにより数度のピット入りの必要に迫られ、順位を３位から８位まで転落させられることになった。No.1はリアサスのチェックなど、多少のトラブルはあったもののひたすらトップを守って快走を続ける。

メルセデスに異変が…

日の光をようやく見るようになった23日。No.1のザウバーメルセデスの快走は続く。それに続くのは、２台のメルセデスの後退で浮上したNo.55マツダとNo.35ジャガーだ。メルセデスとマツダの差は４ラップマツダとジャガーは同ラップで、２位争いを演じる。

23日、昼近く。メルセデスの快走するなか、観客が再び集まり出す。フランス旗のまわりにいたはずの観客はかなり減った印象だ。それに対して、ドイツ組、イギリス組はまだまだどころか、さらに元気といった感じ。

そして、残すところはあと４時間ほど。これで、メルセデスは勝利を不動のものにしたと思われた。しかし、誰がこんなにドラマチックな展開を予想しただろうか？ほとんど余裕と思われ、寸分のトラブルも見逃さないはずのメルセデスがいきなりピットに入り、そしてその低いエンジン音を聞かせなくなった。時計は13時を指そうとしている。ピットは原因を究明するべく慌ただしく動く。その脇を、甲高い独特のエンジン音を轟かせてNo.55マツダが爆走する。

観客がこの意味に気がついた。拍手がどこからともなく起こった。あと３周でトップだ。メルセデス陣営はラジエーターに水を掛けはじめた。その間にもマツダは周回を重ねる。あと２周あと１周、そしてトップへ。拍手が沸き上がる。フランス人、イギリス人…多くの人々が拍手を送る。13時20分。ようやくメルセデスのエンジンに火が点いた。今度はドイツ人が拍手を送る番だ。しかし、メルセデスは完治しなかった。13時32分、No.1は再びピットに入り、エンジンは動くことをやめた。

その後、燃費の問題でスピードの乗せられないジャガーに対し、マツダは速い。残りの３時間は２位のジャガーを１ラップ、２ラップと周回遅れにするために使われた。そして、マツダはなによりも速く24時間先の最終目的地に到着した。旗の色に関係なく観客がコース上に飛び出して大騒ぎとなる。これでまたル・マンのための１年が始まったわけだ。

ところで、マツダの優勝は幸運のみがもたらしたのであろうか？昨年の優勝車であるジャガーXJR12の周回数は359周。それに対して今年のマツダは362周を回っている。そして、３台出走したマツダは完走車12台という過酷ななかで全て完走している。これは、歴史的瞬間であったかもしれない。しかし、マツダ・ロータリーの最後の年であったための、特別な優勝ではない。マツダのロータリーが、それだけの耐久レースに勝てるマシンにようやく成長したということなのだ。しかし、あの甲高い音はもう二度とサルテサーキットには響かない。

フランス人の観客が、カメラを持った日本人ジャーナリストの肩に手をやりながら言った。「日本のマシンは素晴らしい。最高だ！」このサーキットには旗の色の争いはなく、勝ちを認め、負けを認める純粋なスポーツの世界があるだけだった。

（モーターファン 91年９月号）

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