普段の表情がムッツリしている分、みんなにはその行動がかなりイメージと違って映るらしい。まるで不良少年が周りのためになることをやった時のように、新鮮な印象を受けたようだ。

　「ホント、あれだけ外と中が一致しないやつも、やっぱり珍しいわよねー」

　ガウリイの教会の礼拝堂、いつもの机の上の定位置に座り、足をぷらぷらさせながら楽しそうにリナは笑う。
　ガウリイの方は向かいの席の椅子に腰かけていた。すでに机の上に座るなという注意はあきらめたようである。

　「ここに来る奥さん連中も、よく噂してるな。最初は『あいさつもろくにできない礼儀知らず』だったのに、今じゃ『あんないい子は他にいない』だぜ」
　「おんやあ？　そういえば、ここにも見た目と中身の違う人が……」
　「？　なんだよ。誰の話だ？」
　「とーぼけちゃってえ！　その奥さん連中が、『神父さまに顔の半分ほどでも頭があれば』って話してるのをあたしは昔っから聞いてんのよお！　うりうり！」
　「んなこと言われてもなあ…」

　意地の悪い笑みを浮かべたリナに、ガウリイは苦笑してみせる。それで満足したらしく、リナは再び軽快な笑顔を見せた。

　「同じ外見と中身が一致しないでも、ガウリイとアーチェスじゃ大違いよねー。いっそアーチェスみたいに、ガウリイもいい意味で裏切った方が良かったのにね」

　リナの口からその男の名前が出るたび、ガウリイの胸に針で刺したような小さい痛みが生まれる。
　これまでそういう事がなかったわけではない。リナはよく、町の人々の話をガウリイにしてくれたものだ。もっとはっきり、誰それってカッコいい男の子がいてね、という話を聞いたこともある。

　だが、これだけ心が落ち着かないのは初めてだった。
　話しているリナの顔が、とても楽しそうだったからかもしれない。

　「…リナ。マジェンダおばさんに昨日フルーツケーキもらったんだ。お前さんも食べるか？」
　「ラッキー♪　もっちろん！　食べる食べる♪」

　うわさ話をしている時より晴れ晴れとしたリナの顔を見て、ガウリイはなぜか少しだけ安心した。

　教会を出たリナは、そのまま家路についていた。今日は特に野菜ももらっておらず手ぶらだったが、寄り道をする必要もアテもない。

　西日のきれいな空が広がっている。匂いたつバラの垣根の通りを過ぎ、今度マジェンダおばさんにあのケーキのレシピ聞けないかな、と思いながら広場の横の道を歩いている時、ふと何かが視界にひっかかった。

　数歩後戻りして、辺りを見回してみる。
　柔らかなオレンジ色の陽光がさしこむ、緑の植え込みの側で見つけた人影。
　そこには、広場の隅にしゃがんで何かやっているアーチェスの姿があった。

　「あ……」

　小さく声を出したため、アーチェスもリナに気がついた。表情も変えずに声をかけてくる。

　「……よう」
　「…何してんの？」

　リナはそっと近づいてみた。彼の前には少しこんもり盛られた土と、その上にささっている小さな木の棒。

　「お墓…？」
　「ああ。鳥がそこに落ちてたんだ。何があったのか知らねえが、見つけた時にはもう固くなってた」

　ほんのわずかに、少しだけ、その声が悲しそうに聞こえて、リナはアーチェスの隣にしゃがみこむ。彼もリナを追い払おうとはせず、墓を見つめたまま続けた。

　「…こうして墓を作ってやったんだから、これで天国に行けるといいな」
　「あなたは天国って、本当にあると思う？」
　「わからねえよ。というより、ないと思ってる。神サマだの天国だの、人がおとなしく生きるための作り話にしか思えねえからな」

　そう言ってから、アーチェスは墓に向かって十字を切り、手を合わせる。それがリナにはちょっと不思議に思えた。

　「珍しいわね。この町の住人で、そこまできっぱり神サマを否定するなんて。
　　それなのに、十字を切ってるの？」
　「俺は他に弔いの方法を知らねえからな。これは死者に対する礼儀だ。死んだ肉体は腐って、植物に吸収されるだけだけども、そいつが生きたことを心に残し、死んだことへの区切りをつける。もともと弔いってのは、生きてるヤツの感傷に過ぎない。そいつを『思った』気持ちを形にすれば、何でもいいんだ」

　ここで言葉を切り、初めてアーチェスはリナを見た。肩を小さくすくめ、そんな感じがする、という程度の笑顔を見せる。
　それは多分に苦笑に近かったが。

　「…と、ものの本に書いてあった」
　「そっか」

　リナも小さく呟き、墓に向かって十字を切ってから手を組んだ。
　見てもいない鳥ではあるが、その子が安らかに眠れるよう、『何か』に祈る。
　やがて目を開けると、リナはいつもの顔に戻って興味深げにアーチェスを見た。

　「それにしても、ずいぶん前衛的な物の見方をするじゃない」
　「……家が学者の家系だからだろうな。知識を詰め込む本だけは、事欠いたことがない。知識があれば、自然とこれくらいのことは考えるさ」

　そう言うアーチェスの顔は、もう元の無表情に戻っている。
　静かにこちらを見ている蒼い瞳。それを見つめ返していて、リナはふとその事に気づいた。

　この色は海の蒼だ。広い広い、限りなく広いものを感じさせる海の色の瞳。
　彼女のよく知っている、５年間見つめ続けてきた瞳も、同じように無限の広さを感じさせる瞳なのだ。

　もっとも、あちらは空の青だけれど。感じる『広さ』はとてもよく似ていて。
　青は冷たい印象のある色なのに、彼らの瞳はどこかがとても暖かく思える。
　だからかもしれない。こんな言葉がふいに口をついて出たのは。

　「ねえ、あたしにもその本、見してくんない？」
　「はあっ？」

　アーチェスが間の抜けた声を出し、呆けた顔をする。彼の表情が崩れたことを面白いと感じながら、リナはさらに言い募った。

　「ほら、この辺じゃまともな本が手に入らないじゃない。野菜の作り方とか、お菓子の作り方とか、色々知りたいことがいっぱいあるのよ」

　これはリナが前から知りたがっていたことだった。
　いつも野菜をもらってるお礼に、ガウリイの野菜作りを知識付きで手伝いに行ったり新しいケーキを持ってってやったりしたら、きっとガウリイは喜ぶだろう。

　だが、町の本屋で売っている本の知識では限度があった。家庭菜園の本などガウリイも持っているし、お菓子作りはヘタな本より姉の方が格段にうまい。
　新しい知識をその本で得られれば、ガウリイはびっくりするかも。

　もともと好奇心旺盛なリナにとって、新しい本というのはとても魅力があった。

　「わ…わかった。お菓子は知らねえが、野菜栽培の本は確かどこかにあったと思う。うちに来て読んでく分には構わねえよ」
　「やった！　ありがとアーチェス！」

　飛び跳ねんばかりの勢いで、リナはアーチェスの手をとって嬉しそうに笑いながら喜ぶ。その喜びように、アーチェスはますます驚き、呆気にとられていた。

　そんな２人を遠くから見つけ、その場に縫い止められたように立ちつくす人影があった。
　握りしめた手には知らず力が入り、指先は真っ白になっている。